En d’autres mots, l’alcalinité représente la capacité de l'eau à neutraliser les acides lorsqu'il y a des changements de pH dans un échantillon d'eau. L’alcalinité de l’eau est déterminée par la concentration de bases conjuguées de carbone inorganique et d'acides organiques ainsi que d'orthophosphates, d'ammoniac et de silicate, qui ont la capacité de consommer l’acide lorsqu’elles sont ajoutées à l’eau.

De façon générale, les bases conjuguées retrouvées dans les approvisionnements d’eau et dans les applications de traitement d’eau proviennent généralement de carbone inorganique. Généralement, l’alcalinité s’exprime en milligramme par litre de carbonate de calcium (mg/L de CaCO3).

Lorsqu’on parle d’alcalinité, on peut parfois aussi faire référence à la capacité tampon de l’eau. Bien que ces deux concepts ne soient pas les mêmes, ils sont intimement liés. Pour réitérer, l’alcalinité est une mesure exprimant la capacité de l’eau à neutraliser les acides. La capacité-tampon de l’eau, quant à elle, est la capacité de l’eau à résister aux fluctuations de pH qui peuvent être causés par des changements de la qualité d’eau. Même s’ils sont intimement liés, l’alcalinité et la capacité tampon se diffèrent puisqu’une concentration alcaline peut présenter différentes capacités tampons en fonction du type de contaminants se trouvant dans l’échantillon. Ceci s’explique par le fait que certains composés alcalins ont une capacité neutralisante plus élevée que d’autres.

Enfin, pour mesurer la propriété alcaline d’un échantillon d’eau, une des méthodes couramment utilisées consiste en l’ajout d’acide à l’échantillon. Plus précisément, le pH initial doit être calculé et au fur et à mesure que l’acide est ajouté, il faut mesurer l’acidité de l’échantillon. Au début, l’acide qui est ajouté sera neutralisé par les composés alcalins comme les bicarbonates, mais au fur et mesure que l’acide est ajouté, ces composés alcalins s’épuisent et l’acide prend le dessus. À partir de ce point, l’ajout d’acide fera baisser le pH de façon linéaire. Le point où les changements de pH deviennent linéaires, donc le moment où les composés alcalins sont épuisés, est utilisé pour déterminer l’alcalinité. Il faut maintenant utiliser la méthode de titrage pour déterminer l’alcalinité de l’échantillon.